1836. Der junge französische Maler Joseph Constantin sucht in Algier nach Inspirationen für seine künstlerische Arbeit. Beim geheimen Besuch in einem Harem verliebt er sich in die schöne Djemilah. Obwohl sie für ihn als Ungläubigen unerreichbar ist, beschließt er, ihr in den Süden des Landes zu folgen, und schließt sich dem französischen Militär an. Doch damit ist der empfindsame Joseph bereits tiefer in das Drama der Kolonisierung verstrickt, als er sich jemals hätte träumen lassen…
